Sau cuộc cãi vã với vợ vào Giáng sinh năm 2021, Tom Phillips mang ba con là Ember, hiện 8 tuổi, Maverick, 9 tuổi và Jayda, 11 tuổi tới vùng hoang dã Waikato, miền bắc New Zealand.
Bất chấp các nỗ lực tìm kiếm diện rộng, 4 bố con biến mất hoàn toàn khỏi "những nơi có văn minh" cho đến khi giới chức ghi nhận loạt vụ trộm, đột nhập trong năm 2023 tại khu vực.
Nhưng tung tích của họ vẫn là ẩn số, khiến cuộc truy lùng trở thành một trong những vấn đề nhức nhối của giới điều tra New Zealand suốt ba năm qua. Tuần trước, các nỗ lực tìm kiếm đạt đột phá mới, khi một nhóm thợ săn phát hiện và quay lại cảnh 4 bố con lang thang ở khu Marokopa, vùng Waikato.
Giới chức sau đó triển khai đợt tìm kiếm trên bộ và trên không kéo dài ba ngày trên khắp khu vực, nhưng chưa thu được thêm manh mối nào.
Những tình tiết mới khiến dư luận New Zealand một lần nữa dậy sóng. Nhiều người đặt câu hỏi làm cách nào Phillips cùng ba con sống sót và lẩn trốn giới chức suốt ba năm trong điều kiện khắc nghiệt. New Zealand đã treo thưởng 80.000 USD cho bất cứ ai cung cấp thông tin để tìm thấy họ.
Tom Phillips dẫn ba con thang thang ở khu đất nông nghiệp Marokopa, vùng Waikato. Video: TVNZ
Marokopa là khu định cư nhỏ ở bờ biển phía tây Đảo Bắc của New Zealand, được bao quanh bởi hàng chục nghìn ha rừng nguyên sinh, núi đá, hang động.
Theo truyền thông New Zealand, Phillips, hiện 37 tuổi, xuất thân từ một gia đình có truyền thống làm nông ở khu vực. Gia đình anh sở hữu hơn 500 ha đất nông nghiệp, phía sau là rừng.
Những người quen thuộc với rừng nguyên sinh ở New Zealand cho biết họ có thể sống ở nơi này "gần như vô thời hạn" bằng thảo mộc, cà rốt hoang, săn thú và hái lượm, đặc biệt là khi có thể dựng được nơi trú ẩn như lều.
"Phillips có thể đã lên kế hoạch cho việc này trong nhiều năm, nhưng vẫn có nguy cơ bị thương, cảm lạnh, trầm cảm khi sống ở đó", Ash Budd, người đứng đầu Học viện Sinh tồn New Zealand, nhận định.
Tom Phillips, ông bố dẫn ba con ẩn náu trong rừng ba năm. Ảnh: Cảnh sát New Zealand
Không có thông tin nào cho thấy gia đình đang giúp Phillips lẩn trốn. Mẹ của người đàn ông này cho biết đã không gặp con trai kể từ năm 2021 và nhiều lần thúc giục con đưa các cháu về nhà.
Trong khi đó, Cat, mẹ của ba đứa trẻ, mô tả hành động của Phillips là "ngược đãi trẻ em", cáo buộc chồng sử dụng các con "như những quân cờ". "Điều này lẽ ra phải chấm dứt từ lâu. Tôi không thể tin nổi, giống như chính quyền đang không quan tâm vậy", Cat nói.
Bộ Trẻ em New Zealand từ chối bình luận về sự việc, viện dẫn lý do bảo vệ quyền riêng tư. Cảnh sát cũng từ chối bình luận, nhưng thanh tra Andrew Saunders cho biết giới chức đang tập trung các nguồn lực tìm kiếm.
Một số người kêu gọi triển khai lực lượng quân đội để tìm kiếm, cho rằng các binh sĩ có thể tìm thấy 4 bố con trong vòng chưa đầy hai tuần.
"Họ ở ngoài đó càng lâu thì càng nguy hiểm. Quân đội có thể bí mật bao vây, tiếp cận họ trong vòng 50 mét, có thể bắt Phillips trong lúc ông bố này không gần các con, như khi lấy nước", Barrie Rice, cựu binh đặc nhiệm New Zealand, nói.
Vị trị Marokopa ở Đảo Bắc, New Zealand. Đồ họa: Guardian
Cảnh sát cho biết Phillips không có quyền hợp pháp chăm sóc các con. Nhưng một số người lại ủng hộ hành động của người đàn ông này, kêu gọi "để Phillips yên" và cho rằng anh "đang nuôi dạy con cái lành mạnh".
Ở Marokopa, dân địa phương cũng có phản ứng trái chiều, một số nói Phillips là "gã điên", số khác nhận xét anh "là người đàn ông tốt".
"Nhưng sau cùng, những gì mọi người thực sự mong muốn là đám trẻ được an toàn", Annette Williams, phó thị trưởng thị trấn Otorohanga lân cận, nói.
Đức Trung (Theo Guardian, Reuters, NZ Herald)