Hình minh họa X-37B thực hiện động tác phanh khí động học bằng cách sử dụng lực cản của khí quyển - Ảnh: Boeing Space
Boeing Space, công ty sản xuất máy bay vũ trụ, mới đây tung video giải thích cách thức hoạt động của tàu vũ trụ X-37B trong cuộc trình diễn đầu tiên và hiếm hoi của dòng thiết bị này.
Theo trang IFLScience ngày 7-11, X-37B đã dùng đến kỹ thuật aerobraking (phanh khí động học), sử dụng ma sát của khí quyển để giúp hạ thấp độ cao quỹ đạo của tàu vũ trụ trong khi tiêu tốn ít nhiên liệu nhất.
"Khi chúng tôi phanh khí động học, chúng tôi sử dụng lực cản của khí quyển để hạ thấp độ cao từng đợt một đến khi đạt được quỹ đạo mong muốn. Khi làm như vậy, chúng tôi tiết kiệm được một lượng lớn nhiên liệu đẩy và đó là lý do vì sao aerobraking lại quan trọng", ông John Ealy, kỹ sư của Boeing, cho biết.
Khi công bố kế hoạch vào tháng 10, Lực lượng Không gian Mỹ giải thích rằng X-37B sẽ thực hiện các động tác mới lạ nhằm "xử lý an toàn" một số tổ hợp mô đun trên quỹ đạo Trái đất. Nói cách khác, họ đang cố gắng dọn dẹp một số rác vũ trụ.
X-37B hiện đang thực hiện sứ mệnh thứ 7 của nó sau khi được phóng lên từ Trung tâm vũ trụ Kennedy của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) hồi tháng 12-2023.
X-37B là một tàu vũ trụ không người lái trông giống như phiên bản thu nhỏ của tàu con thoi mang tính biểu tượng được NASA sử dụng trong giai đoạn 1981-2011. Dài 8,9m và sải cánh 4,55m, X-37B có khả năng bay trên quỹ đạo Trái đất thấp, trong khoảng 240 - 800km so với mặt đất, với tốc độ khoảng 28.200km/h.
Một điểm mạnh nữa là con tàu có khả năng bay trong thời gian dài. Vào tháng 7-2022, X-37B đã lập kỷ lục về thời gian bay trên quỹ đạo dài nhất đối với tàu vũ trụ loại này, sau khi bay quanh Trái đất trong 908 ngày.
Mặc dù Lực lượng Không gian Mỹ và Boeing đã thoáng hơn về các hoạt động của X-37B, song một số nhiệm vụ của con tàu vẫn được giữ kín. Cho đến nay, Không quân Mỹ chỉ giới thiệu chung chung rằng các sứ mệnh của X-37B nhằm "giảm thiểu rủi ro, thí nghiệm và phát triển khái niệm hoạt động cho các công nghệ phương tiện vũ trụ có thể tái sử dụng".
"Các sứ mệnh của X-37B đã liên tục nâng cao năng lực không gian của đất nước nhờ vào việc thử nghiệm các công nghệ mới giúp giảm thiểu rủi ro và cung cấp thông tin về các kiến trúc không gian trong tương lai của chúng ta", bà Holly Murphy, làm việc tại Boeing, nói.