Trung vệ Nguyễn Ngọc Thắng trong trận Việt Nam thua Uzbekistan 0-3 ở vòng bảng U23 châu Á 2024. Ảnh: AFC.
Ngọc Thắng sinh năm 2002, là cầu thủ trẻ thứ hai trong số năm cái tên bị công an Hà Tĩnh tạm giữ vì liên quan việc sử dụng chất cấm. Trong khi đó, người lớn tuổi nhất là tiền vệ Đinh Thanh Trung sinh năm 1988, rồi đến thủ môn Dương Quang Tuấn (1996) và Nguyễn Trung Học (1998). Dù vậy, tên tuổi Ngọc Thắng vẫn phủ sóng rộng hơn các đàn anh thời gian qua.
Trung vệ 22 tuổi nằm trong đội hình dự vòng chung kết U23 châu Á 2024 hồi tháng 3 tại Qatar. Anh thi đấu ba trận nhưng được nhớ đến nhiều nhất bởi sai lầm ở lượt ra quân thắng Kuwait 3-1. Ở phút bù thứ nhất khi Việt Nam đang dẫn 1-0, Ngọc Thắng phạm lỗi non nớt với cầu thủ đối phương trong vòng cấm dẫn đến phạt đền và phải nhận thẻ đỏ trực tiếp. Dù đội nhà chiến thắng, tình huống phạm lỗi của Thắng vẫn được đem ra mổ xẻ nhiều, như một minh chứng rõ nét cho thói quen xấu của cầu thủ Việt Nam mang từ V-League ra sân chơi châu lục.
Trung vệ Hà Tĩnh cũng có kỷ niệm khó quên và day dứt tại bán kết SEA Games 32. Ở phút bù thứ sáu hiệp hai, Ngọc Thắng dâng cao và bị Muhammad Taufany vượt qua ở giữa sân, ghi bàn ấn định chiến thắng 3-2 cho Indonesia. Sau trận, Ngọc Thắng cho rằng nếu anh quyết liệt phạm lỗi sớm thì cũng chỉ nhận thẻ vàng và mọi chuyện đã rẽ theo chiều hướng khác.
Trước đó, Ngọc Thắng nằm trong đội hình vô địch U23 Đông Nam Á 2022 và 2023. Với kỳ 2023, anh là nhân tố chính, còn ở kỳ trước đó chỉ đá được trận ra quân trước khi mắc Covid-19 nên bỏ lỡ phần còn lại của giải đấu.
Con đường bóng đá chuyên nghiệp của Ngọc Thắng ban đầu không dễ dàng khi xuất phát điểm chơi tiền đạo. Anh chơi tốt ở đội bóng huyện Kỳ Anh nên năm 2013 được chọn vào lò đào tạo trẻ Hà Tĩnh lứa U11. Thắng có kỹ thuật khéo và kỹ năng dứt điểm tốt, nhưng thể hình thuộc nhóm thấp bé nhất khiến anh khó cạnh tranh và thường xuyên ngồi dự bị từ lứa U13, U15 đến U17. Mãi đến khi lên học cấp ba, chiều cao bắt đầu cải thiện rõ rệt.
Bước ngoặt của Ngọc Thắng đến ở giải U19 Quốc gia 2019, khi Hà Tĩnh thiếu trung vệ. Ban huấn luyện quyết định táo bạo là cho Thắng thử sức ở vị trí này và anh đã chơi tốt ngoài mong đợi. Màn trình diễn ấn tượng giúp anh lọt vào mắt xanh HLV Phạm Minh Đức, được gọi lên đội một Hà Tĩnh từ năm 2020 khi mới 18 tuổi.
Nguyễn Ngọc Thắng là mẫu trung vệ chơi máu lửa, không ngại va chạm. Ảnh: AFC.
Dù vậy, Thắng không có nhiều cơ hội ra sân cho đội một ở hai mùa đầu. Đến tháng 11/2021, anh được cho Học viện Nutifood mượn rồi trở thành trụ cột trong hành trình lần đầu tiên vô địch Giải U21 Quốc gia. Từ bệ phóng này, Ngọc Thắng lần đầu tiên được triệu tập lên đội tuyển U23 được dẫn dắt bởi HLV Đinh Thế Nam, tham dự giải U23 Đông Nam Á 2022 rồi mở ra một giai đoạn liên tục ăn cơm tuyển.
Năm 2022, Thắng tiếp tục được Hà Tĩnh cho Long An mượn và thường xuyên đá chính ở Giải hạng Nhất. Đến năm 2023, anh trở lại đội một Hà Tĩnh và đã thi đấu 28 trận với 17 lần xuất phát. HLV Nguyễn Thành Công từng đánh giá cao lối đá máu lửa, không ngại va chạm của học trò. "Tôi tin Thắng sẽ là cầu thủ quan trọng của Hà Tĩnh trong tương lai", HLV Nguyễn Thành Công nói khi tham dự V-League 2023.
Dù còn những sai lầm chuyên môn, Ngọc Thắng vẫn được kỳ vọng là cầu thủ tiếp theo gốc Hà Tĩnh tỏa sáng ở V-League, nối tiếp những đàn anh như Đinh Thanh Trung, Trần Phi Sơn, Bùi Tiến Dũng,... Thế nhưng, khi liên quan đến sử dụng chất cấm, Ngọc Thắng có thể sẽ đánh mất tương lai vốn đang rộng mở ở phía trước. Anh nhiều khả năng bị Hà Tĩnh thanh lý hợp đồng, và đã nhận án cấm thi đấu vô thời hạn từ VFF.
Trung Thu