Ảnh minh họa tàu vũ trụ Psyche ngoài không gian - Ảnh: NASA
Thay vì liên lạc bằng sóng vô tuyến như thông thường, NASA chuyển sang dùng tia laser hồng ngoại. Việc này cho phép họ nhận tín hiệu từ tàu vũ trụ Psyche nhanh hơn, con tàu đang cách chúng ta 266 triệu km - gấp 1,5 lần khoảng cách giữa Trái đất và Mặt trời.
Psyche là tiểu hành tinh lớn nhất trong số những tiểu hành tinh giàu kim loại mà con người biết đến. Tiểu hành tinh này cách Trái đất 3,5 tỉ km.
Ngày 13-10-2023, NASA đã phóng tàu vũ trụ cùng tên vào không gian để thăm dò tiểu hành tinh nói trên. Họ dự kiến tàu Psyche sẽ đến mục tiêu vào năm 2029.
Trước đó, tàu Psyche truyền dữ liệu bằng sóng vô tuyến thông qua hệ thống Mạng lưới giám sát không gian sâu (DSN). Việc này mất khá nhiều thời gian.
Nhóm kỹ sư thực hiện sứ mệnh Psyche quyết định thay đổi cách truyền dữ liệu sang tia laser hồng ngoại thông qua hệ thống Truyền thông quang học không gian sâu (DSOC).
Cuộc thử nghiệm đầu tiên diễn ra vào ngày 8-4 cho thấy tốc độ truyền dữ liệu đã được cải thiện đáng kể. Với khoảng cách 266 triệu km, thông tin có thể được tải xuống với tốc độ tối đa 25 Mbps - tức nhanh hơn từ 10 - 100 lần so với phương pháp thông thường.
Điều này vượt xa mong đợi của các nhà khoa học. Ban đầu, họ chỉ nghĩ tốc độ truyền dữ liệu tối đa chỉ “ít nhất 1 Mbps”.
Bà Meera Srinivasan, người đứng đầu hoạt động của dự án tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy phản lực của NASA (JPL), cho biết: “Phát hiện này là một cột mốc quan trọng đối với dự án vì nó cho thấy phương pháp liên lạc quang học có thể kết nối với hệ thống liên lạc tần số vô tuyến của tàu vũ trụ”.
Dù có nhiều tiềm năng nhưng công nghệ nói trên vẫn cần giải quyết một số nhược điểm. Chẳng hạn như thông tin được truyền về có thể bị cản trở bởi những đám mây vũ trụ, trong khi phương pháp truyền thông tin vô tuyến không gặp vấn đề này.
Nhóm kỹ sư đứng đầu dự án sẽ thử nghiệm lại hệ thống liên lạc quang học vào tháng 6 khi tàu Psyche đạt khoảng cách gấp 2,5 lần so với khoảng cách từ Trái đất đến Mặt trời.