Tháng 5/1997, Gary Patterson, họa viên kiến trúc 33 tuổi ở Waco, Texas, nhận được cơ hội việc làm mới ở El Paso. Ông bố đơn thân rất vui mừng khi nghĩ có thể xây dựng một tương lai vững chắc hơn cho con gái 6 tuổi.
Bạn gái của Gary, Michelle Wilson, giúp anh chọn trang phục cho buổi phỏng vấn là quần tây màu đen, sơ mi trắng và bốt cao cổ. Gary gửi con cho bố mẹ trông giúp, rồi ra sân bay để bắt chuyến bay lúc 7h30 ngày 3/5/1997. Sau khi đến El Paso vào buổi trưa, anh gọi từ sân bay về nhà bố mẹ để báo bình an.
Một ngày sau, Michelle và gia đình không nhận được tin tức gì từ Gary. Tin chắc rằng đã có điều bất trắc xảy ra, họ trình báo mất tích.
Gary từng chia sẻ dự định đến thăm địa điểm làm việc ở phía đông El Paso, sâu trong sa mạc Chihuahuan. Điều này làm dấy lên mối lo ngại vì khu vực đó nằm bên kia biên giới Juarez, Mexico, khét tiếng vì nạn tham nhũng, bạo lực và tội phạm.
Sở cảnh sát Waco xác nhận Gary đã bay từ Waco đến El Paso, nhưng sau đó mất dấu. Bố Gary tin rằng con trai đã bị hại và nghi ngờ Sam Urick, bố vợ cũ của Gary, có liên quan đến vụ mất tích.
Hôn nhân của Gary với vợ cũ, Lisa Urick, kết thúc bằng cuộc chiến giành quyền nuôi con gay gắt. Người "đổ thêm dầu vào lửa", làm tăng mâu thuẫn giữa cặp vợ chồng là bố Lisa - Sam Urick. Sam được mô tả có tính cách độc đoán, thích khoe khoang về quá khứ là sát thủ CIA và mối quan hệ với nhiều nhân vật nổi tiếng trong thế giới ngầm. Gary không biết những câu chuyện này có phải sự thật hay không, nhưng anh tin chắc bố vợ có gì đó mờ ám. Có lần Sam xuất hiện tại ngân hàng Waco với một chiếc valy đựng 100.000 USD tiền mặt. Khi nhân viên ngân hàng yêu cầu cung cấp thông tin trước khi cho phép mở tài khoản, Sam giận dữ bỏ đi thay vì nói rõ tiền đến từ đâu.
Sam còn bị FBI nghi ngờ có liên quan đến vụ đánh bom hộp đêm ở Berlin năm 1986. Theo một cuộc điều tra tuyệt mật của Cục, ông ta được biết đến là cộng sự của hai đặc vụ CIA biến chất bị cáo buộc bán vũ khí đánh cắp cho khủng bố vào những năm 1980.
Trong những năm gần đây, Sam bắt con rể tham gia nhiều công việc kinh doanh ngắn hạn do ông ta mở ở Waco, sau đó vơ vét hết lợi nhuận rồi biến mất mà không một lời giải thích, để lại Gary đối mặt với những khách hàng giận dữ và các chủ nợ.
Sau khi chịu đựng đủ, Gary nói với vợ rằng sẽ không kinh doanh cùng bố cô nữa, nhấn mạnh rằng đã đến lúc họ phải tách khỏi gia đình cô. Sau đó, Gary vào làm cho công ty Brazos Environmental & Engineering.
Bất mãn với Gary, Sam lập tức thuyết phục Lisa đệ đơn ly hôn, đe dọa sẽ cướp cháu gái đi và đảm bảo rằng cô sẽ không bao giờ gặp lại con.
Tháng 10/1992, cuộc hôn nhân 8 năm của cặp đôi kết thúc. Lisa được trao quyền nuôi con gái 2 tuổi, Gary được phép tự do thăm con. Quyết định đó của tòa án khiến Sam không hài lòng.
Mùa thu 1994, Lisa mang con chạy trốn để ngăn cản chồng gặp con. Được bố tài trợ, cô lẩn trốn trong hai năm tiếp theo, chuyển đến Nevada, California và cả Alaska, trong khi Gary và gia đình cố gắng tìm kiếm tung tích hai mẹ con. Bố Gary trả 14.000 USD thuê thám tử tư, tìm ra Lisa ở Oregon. Trong khi đó, Gary đệ đơn kiện lên tòa án và được trao quyền nuôi con.
Lisa bị bắt vào tháng 8/1996. Cô bị buộc tội can thiệp vào quyền nuôi con nhưng chỉ nhận án treo, từ đó bị hạn chế thăm con và phải có giám sát.
Khi bị thẩm vấn về vụ mất tích của Gary, Lisa cung cấp bằng chứng ngoại phạm đáng tin cậy và không bị coi là nghi phạm.
Gary Patterson. Ảnh: Oxygen
Các thám tử tập trung vào cuộc phỏng vấn xin việc của Gary ở El Paso, do một nhà phát triển tên Ned Wright mời tham gia xây dựng cộng đồng nhà ở lắp ghép module tại đây. Gary giữ bí mật về cuộc phỏng vấn và chuyến đi tới El Paso với hầu hết mọi người vì người chủ hiện tại có thể không hài lòng nếu biết anh tìm công việc mới.
Ned Wright lần đầu xuất hiện tại văn phòng công ty Brazos vào giữa tháng 4/1997. Anh ta đến và rời đi bằng taxi. Cảnh sát tìm được tài xế đã chở Ned, từ đó xác định anh ta đã ở tại khách sạn Fairfield Inn. Tuy nhiên, họ không tìm thấy ai đăng ký phòng dưới tên đó.
Kiểm tra hồ sơ điện thoại tại Fairfield, họ phát hiện một vị khách nhiều lần gọi điện đến công ty Brazos để gặp Gary. Vị khách này từng được yêu cầu đưa giấy phép lái xe để làm thủ tục đăng ký nhận phòng, có tên là Theodore Young. Các nhân chứng xác nhận rằng Theodore và Ned là cùng một người.
Theo hồ sơ cảnh sát, Theodore từng bị kết án 51 tháng tù về một vụ lừa đảo trị giá 26 triệu USD ở South Carolina, đang chạy trốn cảnh sát liên bang kể từ tháng 2/1995.
Không rõ một kẻ lừa đảo đào tẩu muốn gì ở Gary, các điều tra viên chuyển hướng đến bố vợ cũ của anh là Sam. Nhưng Sam từ chối nói chuyện với chính quyền và họ không thể ép buộc ông ta.
Thám tử tư từng được thuê để tìm kiếm Lisa cung cấp manh mối quan trọng cho cảnh sát là bản sao một cuốn danh bạ lấy được từ ghế trước trong ôtô của Sam. Cuốn sổ chứa những trang tên và số điện thoại liên lạc, trong đó có Theodore Young.
Trọng tâm của cuộc điều tra trở thành mối liên hệ giữa Sam và Theodore. Tuy nhiên đúng lúc này, Sam đóng cửa công ty vận tải của mình và bỏ trốn. Hồ sơ điện thoại của công ty cho thấy các cuộc gọi đến nhiều số khác nhau ở El Paso, một số đến những nơi xa xôi như Honduras. Hóa đơn điện thoại đường dài thường lên tới 2.000 USD mỗi tháng.
Mạng lưới của Sam đã vượt ra ngoài phạm vi quyền tài phán của bang Texas, vì vậy các điều tra viên đề nghị Cảnh sát Tư pháp và FBI hỗ trợ truy tìm ông ta.
Khi nhà chức trách đang bế tắc, vào tháng 6/1998, Lisa bị bắt và bỏ tù do không trả các khoản phí tòa án theo lệnh. Điều tra viên quyết định thuyết phục cô nói ra tất cả những gì mình biết.
Ban đầu Lisa từ chối hợp tác, nhưng khi nghe điều tra viên nói "Cô sẽ không bao giờ tin được chúng tôi tìm thấy gì ở sa mạc El Paso", ám chỉ thi thể Gary, cuối cùng Lisa cũng có phản ứng. Cô cúi người, gân trên thái dương nổi lên, run rẩy, ôm bụng như bị chuột rút. 24 giờ sau, cô đồng ý nói chuyện.
Lisa thừa nhận biết bố có ý định dụ Gary đến El Paso nhưng chỉ định đánh một trận. "Ông ấy biết Gary thích ôtô nên đưa ra đề nghị tặng một chiếc Suburban mới nếu Gary đến El Paso nhận việc", Lisa nói về cách Sam dụ con rể cũ vào bẫy. Cô cũng hỗ trợ bằng cách xin ảnh Gary từ gia đình anh với lý do muốn làm mặt dây chuyền tặng con gái, thực chất là để đưa cho kẻ tiếp cận Gary dễ nhận diện.
Lời thú nhận của Lisa cho thấy bố cô và kẻ lừa đảo Theodore đã âm mưu tấn công Gary. Điều tra viên chuyển trọng tâm sang việc truy tìm Theodore, nhờ chính quyền liên bang và Interpol hỗ trợ. Tháng 8/1998, cảnh sát Interpol bắt giữ Theodore ở Honduras. Cùng thời điểm, Sam bị Cảnh sát Tư pháp bắt ở gần Las Vegas.
Khi bị thẩm vấn, Theodore kể lại chuyện đã xảy ra với Gary vào 15 tháng trước. Theo lời khai, Sam gọi điện cho Theodore đề nghị giúp giải quyết vấn đề với con rể. Vì nợ ơn Sam, anh ta đồng ý.
Theodore đến Waco để dụ Gary tới El Paso theo kế hoạch. Khi họ đến nơi, anh ta tiếp tục chở Gary đến sa mạc, nơi Sam đợi sẵn. Theodore chĩa súng vào đầu Gary trong khi Sam trói nạn nhân.
Theodore nói mình rời đi vào lúc đó, đến hôm sau, Sam nói với anh ta rằng Gary "đã không còn là vấn đề". Khi Theodore hỏi Gary ở đâu, ông ta nói "Nó ở trong sa mạc". Sau đó, Sam chở Theodore vượt biên sang Mexico và quay trở lại Honduras.
Theodore vẽ bản đồ địa điểm gây án cho điều tra viên, từ đó họ tìm thấy thi thể Gary chôn trong một ngôi mộ nông, được xác nhận qua hồ sơ nha khoa. Giám định y tế cho biết Gary bị đánh bằng hung khí cùn và có cát trong khoang mũi và phổi, nghĩa là nạn nhân đã bị chôn sống.
Tháng 9/1999, Sam và Theodore nhận tội giết Gary.
Sam nhận án chung thân ở tuổi 59. Trong những ngày sau khi bị bắt, ông ta kể về việc đánh Gary liên tục bằng ống sắt trước khi chôn nạn nhân trên sa mạc. Tuy nhiên, Sam không thừa nhận đã chôn sống nạn nhân bất chấp kết quả khám nghiệm.
Với vai trò đồng phạm, Theodore, 49 tuổi, nhận án 20 năm tù cộng thêm vào 51 tháng tù còn nợ chính quyền South Carolina. Anh ta được thả tự do sau 17 năm thụ án, vào năm 2018.
Lisa bị phạt ba năm tù vì biết về kế hoạch giết chồng cũ mà không khai báo. Cô từ bỏ quyền nuôi con, giao cho bố mẹ Gary.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Dallas Observer)