Nghệ sĩ Bạch Nga - em gái nghệ sĩ Bạch Mai - cho biết bà qua đời sau thời gian điều trị Covid-19 ở bệnh viện An Bình, bệnh nền cao huyết áp. Từ cuối tháng 7, tinh thần, sức khỏe bà xuống dốc vì em gái, em trai lần lượt qua đời. Em gái bà, nghệ sĩ phục trang Kim Phượng, mất hôm 25/7, cũng vì Covid-19. Ngày 8/8, em trai bà, nhạc sĩ Thanh Châu, mất vì viêm họng cấp, diễn biến nặng thành suy hô hấp.
Nghệ sĩ Bạch Mai. Ảnh: Đoàn cải lương Huỳnh Long.
Bạch Mai sinh năm 1948 trong gia đình có truyền thống cải lương, tên thật là Nguyễn Ngọc Mai. Thuở mới vào nghề, bà theo học nữ nghệ sĩ Năm Thài, đào chính của gánh gát Chánh Thành. Từ năm 13 tuổi, bà đã bắt đầu biểu diễn những vai đào con, đến 15 tuổi thì hát chính. Bạch Mai là người góp công xây dựng nhiều Đoàn cải lương Huỳnh Long, năm hát chính trong đoàn. Bà được khán giả yêu mến qua hàng trăm vai diễn, điển hình như các Xử án Phi Giao, vở Lưu Kim Đính giải giá Thọ Châu, Lá Chắn Biên Thùy, Tấm Cám, Đường về núi Lam, Người đẹp trong tranh... Bà thường hát cặp với nghệ sĩ Đức Lợi, sau đó nên duyên vợ chồng với ông.
Theo đạo diễn sân khấu Hữu Quốc, nghệ sĩ Bạch Mai góp phần thúc đẩy nghệ thuật cải lương ở miền Nam Việt Nam lên đến đỉnh cao trong thập niên 1960. Không chỉ là nghệ sĩ biểu diễn xuất sắc, bà còn là soạn giả nhiều vở nổi tiếng như Xử án Phi Giao, Giang sơn mỹ nhân, Ngọc Kỳ Lân, Thập tứ nữ anh hào, Ngũ biến báo phu cừu, Mặt trời đêm thế kỷ, Trưng nữ vương, Mai trắng se duyên... Đạo diễn Hữu Quốc nói gia tài tác phẩm của bà độ sổ, nổi tiếng, ai yêu cải lương cũng đều biết đến.
Những năm gần đây, bà ít đi biểu diễn, hỗ trợ con gái - nghệ sĩ Bình Tinh - gây dựng lại Đoàn cải lương Huỳnh Long. Bà vừa làm đạo diễn, cố vấn nghệ thuật, vừa hỗ trợ Bình Tinh đào tạo thế hệ trẻ. Ê-kíp của Huỳnh Long thế hệ mới đã tái diễn nhiều buổi phục vụ khán giả TP HCM. Đầu năm nay, khi không thể đi biểu diễn vì dịch, Bình Tinh làm đạo diễn, ra mắt video cải lương Cô gái Đồ Long, Giang Sơn Mỹ Nhân do mẹ soạn. Nghệ sĩ Bạch Mai có một người con khác cũng theo nghề mẹ là Chinh Nhân, anh qua đời năm 2016 do bệnh hiểm nghèo.