Trái với dự đoán của nhiều chuyên trang nhan sắc, Ngọc Châu trượt top 16. Trước chung kết, cô được Missosology xếp hạng 13 trong top 20, còn Global Beauties dự đoán thí sinh Việt Nam xếp vị trí 14. Trong khảo sát của báo Ngôi Sao (từ ngày 5/1 đến 15/1, thu hút 5.991 lượt bình chọn), có 1.385 khán giả dự đoán Ngọc Châu có thể giành vương miện (23%), 1.043 ý kiến cho rằng cô vào top 3 (17%) và chỉ 672 phiếu nghĩ cô trượt top (11%). Ngoài ra, các kết quả Ngọc Châu vào top 5, 10 và 20 cũng có tổng 49% phiếu bình chọn. Việc Ngọc Châu bị loại sớm gây bất ngờ bởi suốt cuộc thi, cô được khen thể hiện tốt, phong độ ổn định. Sáng 15/1, Đức Thành (22 tuổi, TP HCM) dậy sớm, cùng 100 fan mang theo cờ, băng rôn, poster đến một cụm rạp ở quận 1 để cổ vũ Ngọc Châu. 'Tôi và mọi người có mặt ở đây sốc, bất ngờ trước kết quả. Chúng tôi khóc nhiều và buồn nhưng vô cùng tự hào về đại diện Việt Nam. Châu đã làm rất tốt. Có lẽ cô ấy thiếu một chút may mắn', Thành nói. Trên các diễn đàn sắc đẹp, nhiều bình luận bày tỏ sự thất vọng khi Ngọc Châu không thể tiến xa. Một khán giả để lại lời động viên: 'Mình trân quý những nỗ lực của Châu. Phong cách trình diễn, thần thái và những gì Châu thể hiện đều rất tuyệt vời. Cuộc thi năm nay có nhiều thí sinh mạnh. Với mình, hành trình thi sắc đẹp của Ngọc Châu thành công vì em đã mang Việt Nam đến thế giới qua những câu chuyện, bộ trang phục đẹp mắt'.
Ngọc Châu mặc áo dài đỏ của hai nhà thiết kế Lê Long Dũng và Thân Nguyễn An Kha lên đường sang Mỹ thi Miss Universe từ ngày 26/12/2022. Cô mang 6 vali gồm: ba vali quần áo, hai vali vật dụng cá nhân và một vali xách tay. Nói về việc Ngọc Châu chỉ mang theo ba vali quần áo, stylist Cindy Nguyễn tiết lộ do lịch trình thi năm nay của Miss Universe khá ngắn, êkíp chỉ chuẩn bị những bộ trang phục thực sự cần thiết cho hoạt động hàng ngày. Hơn nữa, Ngọc Châu chỉ đi một mình đến Mỹ, vấn đề di chuyển, bảo quản hành lý trong quá trình đi lại khá khó khăn. Vì vậy, êkíp và Cindy Nguyễn quyết định tinh gọn đồ đạc, cố gắng chọn những bộ trang phục dễ phối hợp, mang tính ứng dụng cao, chỉ cần thay đổi phụ kiện một chút sẽ thành bộ đồ mới.
Ngày 3/1 (giờ địa phương), Ngọc Châu và dàn thí sinh Miss Universe di chuyển tới thành phố New Orleans, tiểu bang Louisiana để tham gia cuộc thi. Trong ngày đầu, 85 thí sinh Miss Universe gặp gỡ, làm quen nhau. Giao lưu với truyền thông, thí sinh Việt Nam thể hiện phong thái tự tin, trò chuyện tiếng Anh trôi chảy. Cô là người được đầu tư nhiều nhất trong lịch sử các người đẹp Việt dự thi Miss Universe. Hồi tháng 11/2022, cô trải qua ba tuần rèn luyện kỹ năng, hình thể tại Philippines. Một tuần trước khi cuộc thi khởi tranh, cô tham gia khóa huấn luyện về kỹ năng giao tiếp, ứng xử với huấn luyện viên Jimmy Nguyễn.
Ngọc Châu cho biết cô là một trong số những thí sinh đến địa điểm lưu trú tham gia cuộc thi sớm nhất nên được thoải mái lựa chọn trang phục mở màn và bikini cho bán kết Miss Universe. Đại diện Việt Nam nói chiếc áo choàng diễn bikini cô mang đến Miss Universe được các quản lý thí sinh khen đẹp, khác biệt.
Ngọc Châu được một số thí sinh nhận xét hòa đồng, thân thiện. Cô luôn thể hiện hình ảnh giàu năng lượng, đầu tư váy áo chỉn chu mỗi lần xuất hiện. Hình ảnh của thí sinh Việt Nam liên tục được truyền thông cập nhật, đăng tải trên các nền tảng mạng xã hội.
Ngọc Châu mặc chiếc áo cũ của mẹ, được cho là từng giúp cô 'thi đâu thắng đó', ở vòng phỏng vấn kín hôm 10/1 (giờ New Orleans). Đại diện Việt Nam tiết lộ cô được các các giám khảo hỏi nhiều về tuổi thơ, gia đình. Ban giám khảo tỏ ra thích thú khi nghe câu chuyện về chiếc 'áo vía' của cô. 'Tôi tự tin mình là người kể câu chuyện của bản thân tốt nhất', cô tâm sự. Người đẹp cho biết cô đăng ký phiên dịch hỗ trợ nhưng khi bước vào phòng thi, cô tự tin trả lời hoàn toàn bằng tiếng Anh. Duy nhất câu hỏi dài có nội dung 'Nước bạn có 54 dân tộc, làm cách nào để bạn có thể dễ dàng kết nối nhiều nền văn hóa với nhau?', Ngọc Châu mới nhờ phiên dịch hỗ trợ, dịch lại cho sát nghĩa câu hỏi. 'Tôi thuộc nhóm thí sinh đầu tham gia vòng thi này. Không khí buổi phỏng vấn khá thoải mái, ban giám khảo thân thiện, tạo điều kiện tốt để các ứng viên thể hiện bản thân. Tôi tự tin mình đã hoàn thành tốt mọi câu hỏi của giám khảo', cô nói.
Ngọc Châu được khen catwalk tự tin, biểu cảm năng lượng khi diễn bikini ở bán kết Miss Universe sáng 12/1 (giờ Hà Nội). Cô diễn áo tắm một mảnh lệch vai, khoét eo màu cam kết hợp áo choàng. Cô có hình thể cân đối, gợi cảm với chiều cao 1,74 m, số đo 85-64-95 cm. Trên sân khấu, thí sinh Việt Nam tạo ấn tượng với biểu cảm lạnh lùng, sau đó cười rạng rỡ khi bắt đầu sải bước. Cô catwalk chắc nhịp, thần thái thu hút, đầy năng lượng. Cách pose dáng nghiêng người trước ống kính giúp cô khoe khéo lợi thế chân dài, thẳng cùng cơ bụng 11 săn chắc. Năm nay, tổ chức Miss Universe gửi đến mỗi thí sinh một chiếc áo choàng lụa màu trắng trơn, yêu cầu họ thể hiện câu chuyện, thông điệp cá nhân hoặc của một tổ chức cộng đồng thông qua các hình vẽ. Áo choàng của Ngọc Châu được vẽ và nhuộm thủ công bằng màu nước, kể về ước mơ của cô và các em nhỏ có hoàn cảnh khó khăn. Trên đường băng, Ngọc Châu tương tác với áo choàng, liên tục xoay người, tung tà đẹp mắt.
Phần diễn bikini của Ngọc Châu. Video: MU
Ở phần thi Trang phục dạ hội trong bán kết, Ngọc Châu diện thiết kế lấy cảm hứng từ cánh bướm của Chung Thanh Phong. Mẫu đầm xẻ đùi cao giúp cô dễ dàng trình diễn. Phong cách catwalk của Ngọc Châu lấy cảm hứng từ hoa sen và điệu nhảy mở màn tại SEA Games 31. Cô rèn lối catwalk này trong ba tuần cùng huấn luyện viên Carlos ở Philippines hồi tháng 11/2022. Sau bán kết, phong cách catwalk kiểu "hoa sen" của cô trở thành xu hướng trên TikTok, được nhiều hoa, á hậu và khán giả hưởng ứng.
Ngọc Châu catwalk kiểu 'hoa sen' ở Miss Universe. Video: MU
Ở phần thi trang phục dân tộc, Ngọc Châu diện thiết kế Chiếu Cà Mau do Nguyễn Quốc Việt thực hiện. Do trang phục nặng, cồng kềnh, những bước catwalk của người đẹp quê Tây Ninh thiếu chắc chắn. Tuy nhiên, phong thái của cô được khen thu hút, tràn đầy năng lượng. Người đẹp cho biết do trang phục làm bằng lát nên trong quá trình lắp ráp, tay cô bị trầy xước, chảy máu và lấm lem màu của chiếu. Trước khi lên sân khấu biểu diễn, cô cũng gặp khó khăn khi đeo phần cánh phía sau. Cô phải nhờ đội ngũ nhân viên hậu trường của ban tổ chức và giải thích một hồi lâu về kết cấu của trang phục để họ giúp cô đeo lên.Ngọc Châu sinh năm 1994 ở Tây Ninh, cao 1,74 m, số đo 85-64-95 cm. Cô được biết đến khi trở thành quán quân Vietnam's Next Top Model 2016. Sau hai năm trưởng thành từ cuộc thi, cô giành được nhiều thứ hạng cao trên đấu trường nhan sắc: Hoa hậu Siêu quốc gia Việt Nam 2018, Top 10 Miss Supranational 2019, Hoa hậu Siêu quốc gia châu Á 2019, Hoa hậu Hoàn vũ Việt Nam 2022.Miss Universe là một trong những cuộc thi sắc đẹp được theo dõi nhiều nhất trên thế giới, bắt đầu từ năm 1952. Năm nay, cuộc thi diễn ra tại New Orleans, Mỹ vào đầu tháng 1/2023. Đương kim hoa hậu Harnaaz Sandhu sẽ trao vương miện cho người kế nhiệm.
Thiên Anh