Ken Howery, 49 tuổi, được nhận xét là một nhà đầu tư công nghệ trầm tính, khiêm tốn, kín đáo. Tuy nhiên, ông lại đang liên quan đến hai câu chuyện ồn ào bậc nhất trong nhóm của Tổng thống đắc cử Mỹ Donald Trump.
Một là tham vọng ngày càng lớn của Elon Musk, bạn thân kiêm bạn tiệc tùng với Howery kể từ khi hai người cùng điều hành PayPal cách đây 25 năm.
Câu chuyện còn lại là tham vọng của Tổng thống đắc cử Trump, người đang gây xôn xao với những tuyên bố ngày càng nghiêm túc về việc sáp nhập Greenland, hòn đảo lớn nhất thế giới với diện tích gần 2,17 triệu km2.
Ken Howery trong thời gian làm đại sứ Mỹ tại Thụy Điển. Ảnh: Wikimedia
Với tư cách người được ông Trump chọn làm đại sứ tại Đan Mạch trong nhiệm kỳ mới, Howery được kỳ vọng sẽ đóng vai trò trung tâm trong nỗ lực hiện thực hóa tham vọng của Tổng thống đắc cử về một thỏa thuận bất động sản có quy mô hoành tráng nhất từ trước tới nay.
Rào cản duy nhất là Đan Mạch, quốc gia coi Greenland là lãnh thổ tự trị của mình, tuyên bố hòn đảo không phải để bán.
Howery, người ưa phiêu lưu và đam mê tiệc tùng, có thể sẽ bị kéo vào một cơn bão địa chính trị sau khi nhậm chức đại sứ Mỹ tại Đan Mạch.
Tổng thống đắc cử đã nêu rõ kỳ vọng của mình đối với đại sứ mới. Khi đề cử Howery cho vai trò này, ông nhắc lại mong muốn của mình về Greenland từ nhiệm kỳ đầu.
"Vì mục tiêu an ninh quốc gia và tự do trên toàn thế giới, Mỹ cảm thấy quyền sở hữu và kiểm soát Greenland là điều hoàn toàn cần thiết", ông Trump viết trên mạng xã hội Truth Social vào cuối năm ngoái. "Ken sẽ thực hiện một công việc tuyệt vời trong việc đại diện cho lợi ích của Mỹ".
Cảm ơn Tổng thống đắc cử trên mạng xã hội X, Howery không chỉ nhắc đến đại sứ quán Mỹ tại Copenhagen mà còn cả lãnh sự quán Mỹ tại Nuuk, thủ phủ của Greenland, tuyên bố ông mong muốn "làm sâu sắc thêm mối quan hệ giữa đôi bên".
Đúng lúc đó, Musk lên tiếng: "Xin chúc mừng! Hãy giúp Mỹ giành được Greenland".
Một số bạn bè nói rằng Howery có quan điểm bảo thủ truyền thống và không phải người hâm mộ cuồng nhiệt Tổng thống đắc cử Trump. Ông đảm nhận vai trò ngoại giao không phải vì lý tưởng mà vì kinh nghiệm ở nước ngoài.
Trên thực tế, Howery từng có 16 tháng làm đại sứ tại Thụy Điển trong nhiệm kỳ đầu tiên của ông Trump. Quãng thời gian này đã giúp ông đúc rút được nhiều kinh nghiệm trong nghệ thuật giải thích về quan điểm của ông Trump với những người hoài nghi ở nước ngoài.
Howery bắt đầu thể hiện mối quan tâm sớm tới chính trị vào những năm 1990, khi ông đảm nhận vai trò tổng biên tập tờ báo bảo thủ Stanford Review của Đại học Stanford. Khi tốt nghiệp vào năm 1998, Howery đã nhanh chóng kết nối với Peter Thiel, người sáng lập Stanford Review.
Howery và Thiel sớm thành lập PayPal, dịch vụ thanh toán trực tuyến, nơi về sau Musk gia nhập. Cả ba trở thành thành viên sáng lập của "PayPal Mafia" và lập tức thống trị Thung lũng Silicon. Howery và Thiel, những người đến nay vẫn rất thân thiết, sau đó tiếp tục thành lập Founders Fund, một trong những công ty đầu tư mạo hiểm hàng đầu trong lĩnh vực công nghệ.
Với mái tóc vàng và khuôn mặt trẻ trung, Howery không có phong thái kiêu ngạo, sắc sảo như Thiel hay Musk. Một số người thân cận với Howery mô tả ông là người thích làm hài lòng các đối tác hơn là một nhà điều hành doanh nghiệp cứng rắn. Theo các cộng sự, Howery thường có xu hướng tránh xa mọi thứ gây chú ý.
Nhưng điều đó không có nghĩa Howery là người khép kín. Ông nổi tiếng với những bữa tiệc xa hoa và lối sống hào nhoáng. Tháng 11/2020, Howery đã tổ chức tiệc sinh nhật tại một lâu đài gần Stockholm. Sau đó, Musk nói rằng ông đã mắc Covid-19 trong chuyến đi này.
Trong lễ kỷ niệm Halloween năm 2022, Howery đã mời rất nhiều tỷ phú, trong đó có cả Thiel, đến một lâu đài ở Transylvania, Romania, để tham dự bữa tiệc "Transylmania", theo bài đăng trên mạng xã hội từ một trong những người lập kế hoạch. Người này cho biết họ mất 7 tháng để chuẩn bị bữa tiệc.
Theo mô tả từ bạn bè, Howery có tính cách liều lĩnh. Tự gọi mình là một "nhà thám hiểm" đã đến 99 quốc gia, ông đi du lịch khắp nơi để lướt sóng và lướt ván diều hoặc đuổi theo lốc xoáy hay những cơn bão.
Năm 2008, ông tham gia Gumball 3000, cuộc đua đường trường dài gần 5.000 km, bằng một chiếc Tesla Roadster.
Gần đây, ông quan tâm đến đua du thuyền, tham gia các cuộc thi trên khắp thế giới trên chiếc Gunboat 68 Tosca. Ông đã học lặn tự do ở Fiji và được đào tạo để trở thành đầu bếp trong ba tháng tại Paris, theo các bài đăng trên mạng xã hội của Howery.
Howery có mối quan hệ chặt chẽ với Musk. Howery từng kể với các cộng sự rằng những người muốn chuyển bưu kiện cho Musk phải gửi qua ông trước. Những người tìm việc gửi sơ yếu lý lịch của họ cho Howery để chuyển tới Musk. Tỷ phú giàu nhất thế giới cũng thường ngủ tại nhà Howery ở Austin mỗi khi tới Texas.
Howery cũng là cố vấn đặc biệt của Musk, tư vấn cho tỷ phú này mua lại Twitter và đầu tư vào các doanh nghiệp mới khác như Neuralink và xAI.
Ken Howery nâng ly tại bữa tiệc đánh dấu sự kiện ông nhậm chức đại sứ tại Thụy Điển vào năm 2019. Ảnh: Đại sứ quán Mỹ tại Stockholm
Nhưng không giống như một số người bạn khác của Musk, Howery không phô trương mối quan hệ này. "Tôi là bạn với Elon. Tôi thực sự không thích bình luận về tình bạn cá nhân của mình trên các diễn đàn công khai", ông nói trong cuộc phỏng vấn năm 2019. "Nhưng rõ ràng ông ấy là người rất tuyệt vời, rất truyền cảm hứng".
Howery đã cùng Musk tham gia ngày càng nhiều vào hoạt động chính trị liên quan đến Trump. Ông dự Đại hội Toàn quốc đảng Cộng hòa với tư cách một thành viên trong nhóm các lãnh đạo công nghệ. Howery cũng là thành viên của Rockbridge Network, nhóm nhà tài trợ đảng Cộng hòa giàu ảnh hưởng mà nhiều người trong số họ có mối quan hệ với Thung lũng Silicon.
Tháng 9 năm ngoái, Howery đã đồng tổ chức bữa tối gây quỹ tại Austin với JD Vance, người được ông Trump lựa chọn làm phó tướng.
Khi Musk quyết định thành lập một siêu ủy ban vận động tranh cử (PAC) vào mùa xuân năm ngoái, ông đã yêu cầu các nhà tài trợ khác tham gia trước để giúp ông che giấu tung tích của mình càng lâu càng tốt. Tháng 6/2024, Howery đã chi 4 khoản đóng góp đầu tiên trị giá 250.000 USD để trang trải chi phí ban đầu của ủy ban.
"Ông ấy đã hết lòng quyên góp và giúp đỡ tôi gây quỹ cho ông Trump khi Elon thành lập PAC tại Mỹ", Joe Lonsdale, người bạn và cũng là một nhà tài trợ đảng Cộng hòa, nói về Howery.
Sau chiến thắng của ông Trump, cả Musk và Howery đều đã gặt hái được thành quả. Howery trở thành khách quen tại Mar-a-Lago kể từ đêm bầu cử. Ông cũng tháp tùng Tổng thống đắc cử và Musk đến buổi ra mắt SpaceX gần đây tại Boca Chica, Texas.
Sau nhiệm kỳ đại sứ ngắn ngủi ở Thụy Điển, Howery bắt đầu lập chiến lược cho một chuyến công tác châu Âu nữa. Ông nói với bạn bè rằng bản thân đặc biệt bị Đan Mạch thu hút một phần vì khả năng mua lại Greenland.
Theo giới quan sát, thách thức khi thực hiện một trong những giao dịch bất động sản phức tạp nhất thế giới thay mặt cho Tổng thống đắc cử Trump, người cũng là ông trùm bất động sản nổi tiếng, dường như là điều đặc biệt thu hút Howery.
Vũ Hoàng (Theo AFP, Reuters, Financial Express)