Bản án với thuyền trưởng 70 tuổiđược Tòa án Trung tâm quận California tuyên hôm 2/5 sau phiên điều trần kéo dài 10 ngày. Ông Jerry Boylan bị kết tội theo một đạo luật trước Nội chiến, thường được gọi là "tội ngộ sát thủy thủ". Nó được thiết kế để ràng buộc thuyền trưởng và thủy thủ đoàn chịu trách nhiệm về các thảm họa hàng hải.
Conception là tàu chở khách bằng gỗ và sợi thủy tinh dài 23 m, đã cập cảng Santa Barbara hồi đầu tháng 9/2019 cho kế hoạch lặn biển du lịch. Conception khi đó chở 33 hành khách và sáu thành viên thủy thủ đoàn, bao gồm cả bị cáo Boylan.
Ông Jerry Boylan tới tòa nghe tuyên án hôm 2/5 Ảnh: BBC
Rạng sáng 2/9/2019, một đám cháy bùng phát khi tàu đang neo đậu tại cảng Platt gần Đảo Santa Cruz. Ngọn lửa bao phủ con tàu và khiến nó bị chìm.
Ông Boylan bị cáo buộc là người đầu tiên nhảy xuống biển để thoát thân, thay vì ở lại để ứng phó. Ông và 4 người khác thoát nạn. 34 hành khách đang ngủ dưới boong đều chết cháy hoặc chết chìm. Trong số này, nạn nhân trẻ nhất 16 tuổi, cao tuổi nhất 62.
Sự việc được Quốc hội Mỹ cho là là một trong những thảm họa hàng hải nguy hiểm nhất ở nước này trong nhiều năm và dẫn đến việc sửa đổi luật pháp cũng như cải cách Quốc hội.
"Sự hèn nhát của bị cáo đã gây ra cái chết kinh hoàng cho 34 người. Dù bản án không thể chữa lành hoàn toàn vết thương của họ, nhưng hy vọng rằng những nỗ lực của chúng tôi nhằm buộc bị cáo phải chịu trách nhiệm hình sự sẽ mang lại một số biện pháp chữa lành vết thương cho các gia đình", công tố viên phát biểu sau buổi tuyên án.
Trong khi đó, người nhà các nạn nhân không hài lòng với hình phạt. Họ cho rằng với cương vị người có trách nhiệm cao nhất, ông Boylan lại hành động "đáng khinh". Ông lẽ ra phải bị phạt mức án cao nhất là 10 năm tù vì số nạn nhân quá nhiều, hỏa hoạn quá thảm khốc.
Còn tàu khi bốc cháy với 34 hành khách đang say ngủ. Ảnh: Telegraph
Thẩm phán giải thích khi quyết định mức án đã tính đến tuổi tác, sức khỏe của Boylan, khả năng tái phạm cũng như sự cần thiết phải răn đe và trừng phạt.
Ông đánh giá dù hành vi của Boylan là liều lĩnh, vô trách nhiệm nhưng đây không phải là tình huống bị cáo có ý định làm điều xấu.
Ông Boylan đang được tại ngoại, cho hay sẽ kháng cáo.
Dù các nhà điều tra chưa tìm ra nguyên nhân vụ cháy, nhưng vẫn có suy đoán nguyên nhân do pin lithium-ion quá nóng.
Các báo cáo dựa trên cuộc điều tra bị rò rỉ của FBI và Cục Rượu, Thuốc lá, Súng và Chất nổ (BATFE) cho thấy vụ việc bắt đầu từ một thùng rác nhựa đặt trên boong chính. Ngọn lửa đã chặn lối thoát hiểm của những người ở dưới boong tàu.
Hải Thư (Theo USA Today, Justice GOV)