Alcantara được phát minh vào năm 1970, bởi nhà khoa học Nhật Bản Miyoshi Okamoto cho công ty hóa chất Toray. Qua nhiều lần phát triển, việc sản xuất và cái tên Alcantara bắt đầu phổ biến sau khi Toray kết hợp với công ty dầu khí ENI S.p.A, tạo nên một công ty con mới có tên Alcantara S.p.A.
Ghế bọc Alcantara của một chiếc Ferrari. Ảnh: Minh Quân
Alcantara được tạo bởi sự kết hợp giữa các vi sợi theo tỷ lệ 32% polyurethane và 68% polyester. Sau nhiều quá trình, Alcantara được hoàn thiện có độ mịn giống da lộn (suede leather) và được xem là vật liệu vải sợi nhỏ tổng hợp. Khi chạm vào, nhiều người lầm tưởng Alcantara là da lộn bởi cấu trúc vải sợi rất mịn và cảm giác y hệt nhau. Alcantara có nhiều kiểu gọi, ở Nhật thường gọi là Ecsaine, ở Mỹ là Ultrasuede, và ở Việt Nam hay gọi là chất liệu giả da, "da Alcantara".
So với da lộn, Alcantara có trọng lượng nhẹ hơn 50%, và có ưu điểm như khó trầy xước hoặc rách, khả năng chống cháy, chống phai màu, không bị lạnh hoặc nóng và cách nhiệt tốt hơn. Ngoài ra, Alcantara có độ bám cao, thoáng khí khi ngồi lâu, không cần bảo dưỡng kỹ lưỡng nhiều công đoạn như da thật. Được đánh giá là vật liệu "sạch", thân thiện với môi trường.
Tuy nhiên, nhược điểm lớn nhất của Alcantara là thấm mồ hôi, sử dụng một thời gian sẽ có hiện tượng vón cục do sự ma sát trên bền mặt. Do đó cần vệ sinh thường xuyên bằng cách phủi bụi, dùng bàn chải hoặc dùng vải bông ẩm phủ lên trên. Nếu bị tình trạng vón cục, có thể loại bỏ nhờ vào máy làm sạch bằng hơi nước.
Bề mặt Alcantara bị vón cục. Ảnh: Detalingwiki
Do đặc tính ưu việt nên Alcantara được tin dùng trong đồ nội thất, quần áo, đồ trang sức, ngành vũ trụ và phổ biết trong xe hơi. Trong ngành công nghiệp ôtô, Alcantara nhanh chóng trở thành chất liệu được lựa chọn cho nội thất của những chiếc xe đua như F1, còn trên xe thể thao thường được dùng để bọc ghế, táp-pi, trần xe, vô-lăng, cần số. Mục đích lớn nhất là giảm trọng lượng xe, giúp người ngồi tránh tình trạng "xê dịch" trên ghế và tăng cảm giác cầm nắm chắc chắn khi vào cua.
Mẫu xe đầu tiên sử dụng Alcantara là chiếc Fiat X1/9 1978. Audi bắt đầu sử dụng vào năm 1984 và Lancia đưa Alcantara vào các mẫu xe Thema cao cấp nhất của hãng. Kể từ đó, Alcantara luôn xuất hiện trên các mẫu xe đua và xe thể thao đắt tiền.
Mặc dù công dụng của Alcantara khá lớn, không phải xe nào cũng sử dụng bởi chi phí khá cao. Chủ nhân của xe sẽ bỏ thêm 1.400 - 2800 USD cho tùy chọn Alcantara.
Một số hãng xe sử dụng loại vải dệt tương tự như Alcantara mà không phải Alcantara. Ví dụ như Porsche sử dụng vật liệu mà hãng gọi là Race-Tex. Có thể do Alcantara thật quá đắt so với mức giá mà nhà sản xuất đề xuất, hoặc hãng đã phát triển sản phẩm có chất lượng tương đương cho riêng họ.
Minh Quân