Tòa nhà Home Insurance ở Chicago. Ảnh: Underwood & Underwood/Corbis
Từ "nhà chọc trời" được sử dụng để mô tả một tòa nhà cao lần đầu tiên trong thời kỳ xây dựng bùng nổ ở nhiều thành phố Mỹ cuối thế kỷ 19. Với sự phát triển kinh tế và tiến bộ trong công nghệ xây dựng vào thời đó, các nhà nhà bắt đầu tăng dần về chiều cao và từ nhà chọc trời được dùng cho những công trình cốt thép sừng sững, theo Amusing Planet.
Năm 1885 tại Chicago, tòa nhà đầu tiên được xây bằng bộ khung gồm trụ và dầm thép thay vì tường gạch lớn. Thiết kế bởi kiến trúc sư William Le Baron Jenney, tòa nhà Home Insurance đại diện cho cải tiến kỹ thuật lớn, quyết định phương hướng xây dựng nhà chọc trời trong nhiều thập kỷ sau này.
Trước đó, các tòa nhà được xây bằng tường chịu tải dày. Theo thiết kế của Jenney, những bức tường rất mỏng ra tải trọng tòa nhà được đỡ bởi khung thép thay vì tường. Điều này cho phép xây tòa nhà cao và nhẹ hơn tòa nhà gạch với quy mô và chiều cao tương tự. Tòa nhà Home Insurance chỉ nặng bằng 1/3 tòa nhà gạch. Khi Jenney nộp thiết kế cho hội đồng thành phố, nhà chức trách tỏ ra hoài nghi. Họ thậm chí tạm ngừng thi công tòa nhà sau khi cấp giấy phép để kiểm tra thêm liệu tòa nhà có thực sự trụ vững hay không.
Tòa nhà Home Insurance không chỉ tồn tại lâu dài mà còn mở đường cho trào lưu kiến trúc hoàn toàn mới gọi là Chicago School. Những tòa nhà xây dựng theo phong cách này có đặc trưng là sử dụng khung thép và ốp gạch, tạo điều kiện bố trí nhiều khu vực cửa sổ kính lớn và trang trí ngoại thất hạn chế. Trào lưu này nhanh chóng lan rộng ở Chicago. Năm 1893, chưa đầy 10 năm sau khi hoàn thành tòa nhà Home Insurance, thành phố đã xây 12 tòa nhà chọc trời cao 16 - 20 tầng, tập trung ở trung tâm của quận tài chính. Những tòa nhà chọc trời này nhanh chóng thu hút du khách bởi cung cấp tầm nhìn bao quát thành phố từ tầng trên.
Trong khi nhiều tòa nhà lấy cảm hứng từ Home Insurance vẫn còn hoạt động, bản thân tòa nhà sụp đổ năm 1931, nhường chỗ cho một tòa nhà chọc trời khác mang tên Field Building.
An Khang (Theo Amusing Planet)