Trước lượt ba, Trung Quốc thua thảm Nhật Bản 0-7, rồi thua ngược Arab Saudi 1-2 dù chơi hơn người 70 phút. Australia cũng khởi đầu tệ khi bất ngờ thua Bahrain 0-1 rồi bị Indonesia cầm hoà 0-0. HLV Branko Ivankovic đối mặt nguy cơ sa thải, còn Australia thì sớm làm điều đó với Graham Arnold, để đưa Tony Popovic lên thay.
Bước vào trận đấu ở Adelaide, tân HLV Australia lập tức thiết lập trật tự mới, khi dùng thủ môn Joe Gauci thay đội trưởng Matthew Ryan – người không chơi một phút nào kể từ khi chuyển đến CLB Italy AS Roma. Popovic cũng chuyển đổi sơ đồ sang năm hậu vệ. Trung Quốc cũng dùng sơ đồ tương tự, nhưng tổn thất lực lượng khi vắng tiền đạo trụ cột Wu Lei vì chấn thương.
Craig Goodwin (phải) và Lewis Miller (trái) ghi hai bàn giúp Australia thắng Trung Quốc 3-1, ở lượt ba bảng C vòng loại ba World Cup 2026 - khu vực châu Á. Ảnh: Socceroos
Australia thiết lập quyền kiểm soát tuyệt đối trong gần 20 phút đầu. Trung Quốc không thể lên bóng tấn công, nhưng hệ thống phòng ngự được giữ vững. Trong thế dồn ép, cơ hội tốt nhất của chủ nhà đến ở phút 17, khi Mitchell Duke đá nối trong vòng cấm vọt xà sau đường tạt bóng thấp của Lewis Miller bên phải.
Phút 21, Trung Quốc tạo bất ngờ khiến khán đài sân Adelaide im lặng. Thủ môn Wang Dalei chuyền từ sân nhà để Zhang Yuning bật cao làm tường, đưa bóng sượt đầu đến chỗ Xie Wenneng. Tiền vệ này đẩy bóng vượt qua trung vệ cao gần 2m Harry Souttar, rồi sút chân trái vào góc phải mở tỷ số.
Đội khách tiếp tục thu mình phòng ngự và tưởng chừng bước vào giờ nghỉ giữa hiệp với lợi thế thì thủng lưới ở phút bù thứ hai. Craig Goodwin đá phạt bên trái vào chính giữa vòng cấm. Trong cuộc chiến giữa những cầu thủ to cao, Lewis Miller chiến thắng với pha đánh đầu đập đất gỡ hoà.
Sang hiệp hai, HLV Popovic tung Riley McGree vào sân làm mới tuyến giữa và thành quả đến sau tám phút. Nhận đường chuyền từ McGree, Goodwin di chuyển từ cánh phải vào trung lộ, rồi sút chân trái từ khoảng cách 22 m đưa bóng vào góc cao trái ghi bàn.
Lợi thế dẫn trước được Australia bảo toàn chắc chắn khi duy trì quyền kiểm soát và không cho Trung Quốc cơ hội nhỏ. Tỷ số 3-1 được ấn định ở phút bù thứ hai hiệp hai, sau khi Jordan Bos dốc bóng biên trái căng ngang vào trong tạo nên hỗn loạn. Cầu thủ vào sân thay người Nishan Velupillay chớp thời cơ đá nối vào góc cao phải thành bàn.
Australia có chiến thắng đầu tiên tại vòng loại ba World Cup 2026, để tạm vươn lên đứng thứ ba bảng C với bốn điểm. Đội kém Nhật Bản hai điểm, bằng Arab Saudi nhưng thua chỉ số fair-play. Trong khi đó, Trung Quốc tiếp tục chìm ở đáy bảng, chưa có điểm cùng hiệu số -10.
Ở lượt bốn ngày 15/10, Trung Quốc sẽ về sân nhà tiếp đón Indonesia, còn Australia đến làm khách ở Nhật Bản.
Đội hình xuất phát
Australia: Joe Gauci, Thomas Deng, Kye Rowles, Harry Souttar, Lewis Miller, Nestory Irankunda, Aiden Connor O’Neill, Aziz Behich, Jackson Irvine, Craig Goodwin, Mitchell Duke
Trung Quốc: Wang Dalei, Jiang Guangtai, Li Lei, Hu Hetao, Jiang Shenglong, Wang Shangyuan, Li Yuanyi, Wei Shihao, Xie Wenneng, Zhang Yuning, Fernandinho.
Hiếu Lương