"Như tôi đã nói khi được bổ nhiệm làm đội trưởng mới, mục tiêu của đội là vô địch World Cup", Endo nói sau trận thắng Bahrain 2-0 ngày 20/3. "Chúng tôi sẽ không ngủ quên trên chiến thắng. Nhưng trước tiên, đội cần chuẩn bị tốt nhất cho trận tiếp theo gặp Arab Saudi và thi đấu tốt nhất có thể trước World Cup".
Wataru Endo vui mừng sau trận Nhật Bản thắng Bahrain 2-0 trên sân Saitama ở Saitama, miền đông Nhật Bản ngày 20/3. Ảnh: Kyodo
Tháng 6/2023, Endo tiếp quản băng thủ quân ĐTQG của hậu vệ Maya Yoshida. Tiền vệ 32 tuổi hiện là ngôi sao hàng đầu của bóng đá Nhật Bản, khi đang thi đấu cho Liverpool tại Ngoại hạng Anh. Endo đã chơi 69 trận cho Liverpool và 68 trận cùng tuyển Nhật Bản.
Endo nhận thấy điểm tương đồng giữa hai tập thể, và muốn học hỏi những người đồng đội đẳng cấp thế giới tại CLB Ngoại hạng Anh. "Liverpool sở hữu nhiều cầu thủ có tâm lý chiến thắng. Họ có mục tiêu rõ ràng và hướng tới mục tiêu đó, điều mà tôi cảm thấy rất giống đội Nhật Bản này", tiền vệ 32 tuổi bày tỏ. "Liverpool có thể giành kết quả tốt dù bất kỳ ai ra sân, và tuyển Nhật Bản cũng vậy".
Trên sân Saitama hôm 20/3, Nhật Bản hạ Bahrain 2-0 để giành 19 điểm sau bảy trận, hơn đội đứng thứ ba ít nhất 10 điểm, khi vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Á chỉ còn ba lượt trận nữa. Vì thế, Nhật Bản đảm bảo sẽ đứng trong hai vị trí đầu bảng C, bất chấp kết quả các trận còn lại.
Không tính ba nước chủ nhà gồm Canada, Mỹ và Mexico, Nhật Bản chính là đội đầu tiên giành suất tới VCK World Cup 2026 - nơi sẽ có 48 đội tranh tài - thông qua vòng loại. Đây là lần thứ tám liên tiếp đội tuyển có biệt danh "Samurai Blue" dự World Cup. Trong 7 kỳ trước, thành tích tốt nhất của họ là vòng 1/8, năm 2002, 2010, 2018 và 2022.
Cuối tháng 12/2022, HLV Hajime Moriyasu gia hạn hợp đồng "với niềm tin rằng không gì là không thể với Nhật Bản". Hậu vệ Ko Itakura hay tiền vệ Hidemasa Morita từng tuyên bố mục tiêu của Nhật Bản là vô địch World Cup, và Endo tái khẳng định trước đám đông những phát biểu này.
"Chúng tôi có nhiều cầu thủ muốn vô địch World Cup, những người nghĩ rằng chiến thắng và lọt vào VCK chỉ là bước khởi đầu. Tôi cũng vậy", tiền vệ thuộc biên chế Liverpool nhấn mạnh. "Tôi nhắc lại điều đó vì muốn chia sẻ với tất cả người hâm mộ những gì chúng tôi đang hướng tới".
Yuto Nagatomo phát biểu trước người hâm mộ, sau khi Nhật Bản giành suất dự World Cup 2026. Ảnh: Kyodo
Bóng đá Nhật Bản từng vỡ mộng khi tham vọng lớn như vậy. Đội hình toàn sao của họ với thủ lĩnh Hidetoshi Nakata bị loại từ vòng bảng World Cup 2006 tại Đức. Một tập thể được đánh giá cao khác, với chủ công Keisuke Honda tuyên bố muốn vào chung kết và thắng, cũng bị loại sớm ở World Cup 2014 tại Brazil.
Yuto Nagatomo từng không ngần ngại tái khẳng định phát biểu của Honda hồi đó. Giờ đây, ở tuổi 38, cựu hậu vệ Inter Milan đặt niềm tin vào các đàn em và đang hướng tới lần thứ năm liên tiếp dự World Cup.
"Chúng tôi trông ngày càng hoàn thiện hơn", Nagatomo nói. "Tôi tin toàn đội đã nâng cao trình độ đáng kể, cả về mặt chiến thuật cũng như chất lượng cá nhân và tinh thần. Nhưng tôi đã trải nghiệm ở Brazil rằng việc quá tự tin và kiêu ngạo có thể dẫn đến sự sụp đổ và đó là phần nguy hiểm. Tôi sẽ đảm bảo rằng toàn đội không chủ quan".
Ngoài Endu, Nhật Bản còn có nhiều ngôi sao khác là nhân tố quan trọng, thường xuyên đá chính tại CLB châu Âu, như thủ môn Zion Suzuki (Parma), Ritsu Doan (SC Freiburg), Takefusa Kubo (Real Sociedad), Takumi Minamino (AS Monaco), Kaoru Mitoma (Brighton). Đó là chưa kể đến hậu vệ Takehiro Tomiyasu (Arsenal) và Hiroki Ito (Bayern) - những người lỡ phần lớn mùa giải này vì chấn thương.
HLV Moriyasu nhấn mạnh tầm quan trọng của việc chiều sâu đội hình khi Nhật Bản tham vọng vô địch World Cup 2026. "Để chơi 8 trận ở World Cup, chúng tôi cần những cầu thủ có trình độ cao, đều có thể chơi trong đội hình xuất phát", nhà cầm quân 56 tuổi cho biết. "Ngay cả khi họ vào sân thay người, đội vẫn phải thi đấu tốt, kiểm soát, định đoạt trận đấu hay trong bất kỳ tình huống nào. Tôi muốn tăng số lượng cầu thủ có cùng tầm cỡ có thể đưa đội lên một tầm cao mới".
Hồng Duy
