*Trung Quốc - Nhật Bản: 19h thứ Ba ngày 19/11, trên VnExpress.
Trong buổi họp báo trên sân Xiamen Egret ngày 18/11, một phóng viên Trung Quốc hỏi Ivankovic có tự tin sẽ đánh bại Nhật Bản ở lượt sáu bảng C vòng loại khu vực châu Á hay không. Nhiều người trong phòng họp báo đã bật cười. Hồi tháng 9, đội tuyển của họ từng thảm bại 0-7 trên sân Nhật Bản.
Sau một thoáng đợi không khí lắng xuống, Ivankovic đáp: "Sau khi bạn đặt câu hỏi này, đồng nghiệp của bạn đều cười phá lên. Tuy nhiên, trong bóng đá, không có gì là không thể. Chúng tôi phải chiến đấu hết mình và bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra".
Theo Ivankovic, sau trận thua ở lượt đi, đội bóng của ông đã học hỏi nhiều điều và sẽ không để thảm cảnh đó lặp lại.
HLV Branko Ivankovic trong trận Trung Quốc thắng Bahrain 1-0 hôm 14/11. Ảnh: Instagram/Branko Ivankovic
Trên bảng FIFA, Trung Quốc đang đứng thứ 92 thế giới và 13 châu Á, còn Nhật Bản lần lượt là 15 và số một. Bên cạnh chênh lệch về đẳng cấp, đội bóng của đất nước tỷ dân còn phải đối phó với việc vắng nhiều cầu thủ chủ chốt. Những cái tên quan trọng như Zhang Yuning (ghi hai bàn trong hai trận gần nhất), Wu Lei và Fei Nanduo đều chấn thương, trong khi Behram Abduweli bị treo giò do nhận đủ thẻ phạt.
Dù vậy, HLV Ivankovic vẫn tự tin: "Những ca chấn thương sẽ ảnh hưởng đến Trung Quốc. Nhưng chúng tôi sẽ giữ sơ đồ đội hình và lối chơi. Trung Quốc sẽ không đột ngột đổi cách tiếp cận trận đấu vì lý do nhân sự. Các cầu thủ trẻ của chúng tôi đang tiến bộ một cách chắc chắn và tôi tin họ sẽ ngày càng chơi tốt hơn".
Nhìn lại hành trình đã qua, Ivankovic tỏ ra hài lòng khi đội bóng của ông giành được sáu điểm sau năm trận, bằng với hai đội xếp trên là Australia và Arab Saudi. HLV người Croatia thậm chí nhấn mạnh Trung Quốc đang đạt hiệu suất ghi bàn tốt, chỉ sau Nhật Bản.
Tiền vệ Wang Shangyuan cũng cho rằng Trung Quốc có thể giành kết quả tích cực trước Nhật Bản - đội thắng bốn, hòa một, ghi 19 bàn và chỉ thủng lưới một lần qua năm trận: "Chiến thắng gần đây trước Bahrain mang lại cho chúng tôi sự tự tin. Giờ đây, chúng tôi đã hiểu rõ hơn về cường độ thi đấu ở vòng loại này. Chúng tôi đã chuẩn bị tốt và sẵn sàng áp dụng những gì học được"
Ở chiều ngược lại, HLV Hajime Moriyasu cũng thể hiện sự lạc quan nhưng cho rằng chiến thắng ở lượt đi không còn ý nghĩa gì với Nhật Bản. Ông nói: "Chúng tôi rất tự tin về trận đấu này, nhưng cần nỗ lực hơn. Nhật Bản phải quên kết quả thắng 7-0 lần trước và nhập cuộc như thể tỷ số là 0-0. Trung Quốc đang có phong độ rất tốt với hai chiến thắng liên tiếp. Do đó, chúng tôi phải phân tích kỹ lưỡng chiến thuật của họ".
Nhật Bản hoàn toàn vượt trội về lực lượng trước Trung Quốc. Họ có nhiều cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài, trong đó có đội trưởng Wataru Endo (Liverpool), Kaoru Mitoma (Brighton) và Takefusa Kubo (Real Sociedad). Trong khi đó, toàn bộ cầu thủ Trung Quốc đều thi đấu tại giải VĐQG. Theo Transfermarkt, giá trị đội hình của Nhật Bản đang là 305 triệu USD, còn Trung Quốc là 10,10 triệu USD.
Đây là trận cuối của hai đội ở đợt tập trung tháng 11. Họ sẽ đá tiếp các trận trong khuôn khổ vòng loại World Cup khu vực châu Á vào tháng 3/2025.
Quang Huy