Ngày 6/5/2009, người thân trình báo bà Ellen Roth, 61 tuổi, giáo viên trường tiểu học Chelwood, mất liên lạc trong ba ngày và cũng không đi làm. Gia đình cho biết việc bà Ellen không gọi điện cho anh chị em hay bạn thân và bỏ mặc chó cưng là điều không bình thường.
Tới chung cư nhà Ellen kiểm tra, Cảnh sát thành phố Albuquerque, bang New Mexico không phát hiện dấu vết đột nhập hay vật lộn bên trong, nhưng chìa khóa, điện thoại di động và xe minivan của bà đã biến mất.
Bốn ngày sau, cảnh sát tìm thấy ôtô của bà Ellen đậu trong một khu chung cư, chìa khóa vẫn cắm trong ổ và biển số đã được thay đổi. Không có bằng chứng nào khác về hành vi phạm tội, nhưng vẫn không thấy dấu vết của Ellen.
Theo hồ sơ tòa án, Ellen có mối quan hệ bất ổn với con trai nuôi tên Bryan, 19 tuổi.
Ellen và chồng cũ nhận nuôi Bryan từ năm 1990 vì hiếm muộn. Họ ly hôn chưa đầy một năm sau đó, Ellen được trao toàn quyền nuôi con. Bryan mắc chứng rối loạn hành vi và nghiện ma túy, phải điều trị tại trung tâm cai nghiện. Tại đó, Bryan gặp và kết hôn với Cathleen Nielson-Roth, hơn 3 tuổi.
Sau khi trở về nhà, mâu thuẫn giữa Bryan và mẹ vẫn tiếp diễn. Ngày 25/3/2009, Bryan cầm dao dọa giết khiến bà Ellen phải gọi cảnh sát. Anh ta bị bắt vì tội tấn công nghiêm trọng bằng vũ khí chết người nhưng được hưởng án treo. Chưa đầy hai tuần trước khi mất tích, bà Ellen nộp đơn tố cáo con trai về tội trộm cắp, sau khi nhận thấy tài khoản ngân hàng có những khoản chi trả bất thường và bị mất thẻ ghi nợ. Ngoài ra, bà cũng phát hiện hai chiếc nhẫn kim cương, một chiếc nhẫn cưới, ba chiếc vòng cổ cất ở nhà không thấy đâu. Bà nghi ngờ thủ phạm là Bryan vì con trai có thể tự do ra vào nhà.
Bryan lại bị bắt vào ngày 1/5/2009. Anh ta có kết quả xét nghiệm dương tính với chất gây nghiện. Bryan không bị buộc tội trộm cắp, nhưng cảnh sát bắt anh ta vì vi phạm quy định quản chế. Bryan ngồi tù kể từ đó.
Cathleen khai với cảnh sát rằng mẹ chồng đã đưa cho cô và Bryan mượn thẻ ngân hàng. Cathleen thừa nhận cả hai đã có hành động quá trớn nhưng "mãi đến cuối tuần đó bà ấy mới trình báo cảnh sát. Và thay vì cả hai chúng tôi bị bắt thì chỉ có Bryan bị bắt. Đây chỉ là một trò chơi quyền lực của Ellen để kiểm soát anh ấy...".
Cathleen Nielson-Roth (trái) có quan hệ căng thẳng với mẹ chồng - bà Ellen Roth. Ảnh: Oxygen
Chị dâu của Ellen báo cáo cảnh sát về cuộc điện thoại giữa Cathleen và Ellen sau khi Bryan bị bắt. Bà nghe thấy Cathleen có thái độ hung hăng với mẹ chồng, đổ lỗi cho Ellen về việc Bryan phải ngồi tù.
Khi cảnh sát nghe được những cuộc điện thoại mà Bryan gọi từ trong tù, họ đặt nghi vấn về tính trung thực trong lời khai của Cathleen. Theo đó, anh ta thúc giục vợ dọn mọi thứ họ đã lấy trộm, bao gồm thẻ tín dụng, ra khỏi căn hộ. Cathleen đáp lại rằng cô "đang làm thế".
Bryan cũng đề cập đến một phụ nữ khác tên là Bella trong cuộc gọi. Khi cảnh sát hỏi về người này, Cathleen thừa nhận hai vợ chồng đang có "mối quan hệ cởi mở, đa ái" và Bella Gonzales là bạn gái của Bryan. Cô cũng thừa nhận quan hệ giữa mình với mẹ chồng rất căng thẳng, nhưng cặp đôi luôn được bà Ellen giúp thanh toán hóa đơn.
Ngày 1/9/2009, bốn tháng sau khi bà Ellen biến mất, một người ẩn danh tiết lộ với cảnh sát rằng anh ta biết về âm mưu sát hại Ellen từ một người đàn ông tên Christopher Donovan, 20 tuổi, bạn của Bryan.
Người cung cấp thông tin cho biết bà Ellen ngủ rất sâu giấc nên họ dễ dàng lẻn vào gara giữa đêm, chờ đợi nạn nhân xuất hiện vào sáng hôm sau. Anh ta nghe Christopher kể rằng bạn trai của Cathleen là James Johnson, 23 tuổi, đã bóp cổ bà Ellen.
Khi cảnh sát thẩm vấn, Christopher thừa nhận tất cả, nhưng khẳng định chỉ đảm nhận vai trò lái xe chở cả nhóm đến nhà bà Ellen rồi rời đi. Anh ta cáo buộc Cathleen đã sử dụng dụng cụ mở cửa gara để vào nhà mẹ chồng cùng James. Họ đợi đến khi bà đi làm, phục kích ở gara.
Christopher thú nhận đã giúp James và Cathleen chở thi thể bọc trong chăn đến nhà Bella cất giấu, sau đó cả ba đến một khu vực hẻo lánh trên dãy núi Jemez đào hố trước rồi mới chuyển thi thể lên chôn.
Christopher đồng ý nói chuyện qua điện thoại với James và Cathleen về tội ác để cố gắng thu thập bằng chứng cho cảnh sát. Cathleen từ chối hé lộ bất cứ điều gì, nhưng James đã trả lời khi được hỏi có lo lắng về mùi bốc lên từ mộ bà Ellen hay không.
"Có thể, nhưng trời đang mưa, mùi sẽ bị cuốn đi. Và sau đó, bất kỳ bằng chứng nào cũng có thể bị tiêu hủy hoặc đã biến mất", James nói trong cuộc gọi được cảnh sát ghi âm lại.
Về chiếc xe dùng để di chuyển thi thể nạn nhân lên núi, James bày tỏ: "Tôi đã hút bụi và dọn sạch kỹ lưỡng cốp".
Bella, bạn gái của Bryan, cũng khai nhận trước cảnh sát. Cô nói khi Bryan bị giam giữ, Cathleen nổi cơn thịnh nộ vì cảm thấy bà Ellen đang cướp Bryan khỏi mình và nói với bạn bè rằng "Ellen phải chết".
Cathleen Nielson-Roth bị tòa tuyên án vào tháng 9/2013. Ảnh: KRQE
Trước những lời khai từ đồng bọn, Cathleen nhận trách nhiệm là chủ mưu và chỉ dẫn cảnh sát tới nơi chôn thi thể mẹ chồng, ngày 25/9/2009. Cô ta nói nghĩ rằng cần phải làm gì đó để trả thù cho chồng.
Cathleen cùng ba đồng phạm bị bắt ngày 26/9/2009 với cáo buộc giết người. Bella được bảo lãnh tại ngoại. Theo báo cáo của cảnh sát, Cathleen, Christopher và James đã nghĩ ra kế hoạch giết bà Ellen.
Trong các phiên tòa xét xử riêng biệt, Cathleen và James đều nhận tội giết người cấp độ hai cùng nhiều tội danh khác, lần lượt bị kết án 37 năm và 28 năm tù. Christopher bị phạt 15 năm tù vì tội giết người cấp độ hai. Bryan không bị buộc tội liên quan đến vụ án.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, KOAT)